Supplément au n° 62 d’Alliance Végétarienne

« Le radeau de la B12 »

La question de la vitamine B12 prend un intérêt particulier dans toute discussion sur les régimes végétariens car cette vitamine n’apparaît pas présente de façon significative dans les végétaux. C’est donc un des arguments que les détracteurs du végétarisme opposent systématiquement à ses partisans stricts, les végétaliens : comment peut-on être végétalien et non carencé ? En réalité, s’il faut vraiment faire attention lorsqu’on n’accepte aucun produit d’origine animale, ce ne sont pas les végétaliens qui risquent le plus de souffrir de carences, ce sont les personnes âgées qui absorbent moins facilement la B12.

La vitamine B12 fait partie du groupe des cobalamines, un ensemble de molécules centrées sur un atome de cobalt. C’est une molécule importante intervenant dans de nombreux domaines, et dont le rôle central est d’être impliquée dans la synthèse de l’ADN, le constituant des chromosomes des noyaux des cellules :

Provenance

Important : La vitamine B12 est synthétisée exclusivement par des bactéries présentes dans le sol et chez les animaux.

                     Chez les végétaux, la présence de B12 n’est que fortuite et due à des contaminations par des bactéries du sol. Ces bactéries sont normalement présentes à la surface des végétaux mais, occasionnellement, peuvent aussi se trouver à l’intérieur, comme dans le cas de certaines légumineuses où des bactéries du genre rhizobium, qui vivent dans les nodules, produisent un peu de B12.

                     Chez les animaux, la B12 est synthétisée par les bactéries de la flore intestinale ; elle est fortement présente chez les ruminants (mais aussi chez les autres animaux y compris les poissons). La B12 des produits animaux provient donc essentiellement de l’activité des bactéries endogènes, l’apport par les végétaux étant extrêmement réduit (rappel : les plantes ne contiennent pas de B12, sauf en cas de contamination par les bactéries du sol).

                     Chez les humains, de la B12 est fabriquée par les bactéries du côlon (partie médiane du gros intestin), mais la zone d’absorption possible se situe en amont, dans l’iléon (partie terminale de l’intestin grêle). Donc, sauf cas particuliers encore sujets à caution (présence de faibles quantités de bactéries productrices dans l’iléon ou même dans la bouche), les humains doivent trouver la totalité de leur B12 par des apports alimentaires ou des supplémentations.

Absorption et mise à disposition

Dans l’estomac, la B12 apportée par l’alimentation est détachée des protéines qui l’entourent sous l’action de l’acide gastrique, puis est liée à une molécule spécifique synthétisée par l’estomac, appelée « facteur intrinsèque » de Castle. Ce complexe est transporté dans l’iléon, où il interagit avec des récepteurs spécifiques de la paroi intestinale. La vitamine B12 passe alors dans le circuit sanguin pour être ensuite stockée principalement dans le foie (jusqu’à 90 % du stock corporel). Elle est re-transportée dans le flux sanguin par une protéine spécifique d’origine hépatique, la transcobalamine ; Il existe aussi un cycle journalier d’excrétion de la B12 dans la bile (de 3 à 8 µg) et de réabsorption par l’iléon.

Réserves

Chez les humains, la réserve hépatique peut être considérable : jusqu’à 10 mg (généralement de 2 à 5). Selon les besoins journaliers, ceci permet de nombreuses années d’utilisation sans apport extérieur.

Le tableau suivant donne une idée de la durée du stock hépatique (sans apport extérieur), par rapport à divers besoins métaboliques journaliers :

Cas de carences chez des végétaliens

Les carences d’apport en B12 restent exceptionnelles chez les végétaliens qui, en règle générale, sont tout à fait conscients de l’importance d’un apport adéquat. Les cas rapportés dans la littérature médicale concernent essentiellement des sujets ayant des habitudes alimentaires très particulières : refus de suppléments vitaminiques ou d’aliments enrichis, usage de laits végétaux de fabrication personnelle mais inadéquate, ou règles alimentaires fixées par les responsables de communautés religieuses marginales.

•  Chez les adultes, un peu moins de 30 cas ont été décrits dans le monde entier jusqu’en 1980, et 15 cas entre 1981 et 1995.
•  Jusqu’en 1995, on ne compte que 10 à 12 articles médicaux rapportant des cas de carence en B12 chez des enfants exclusivement nourris au sein par des mères végétaliennes.
•  Après allaitement, les seuls cas connus de carence en B12 chez l’enfant se rapportaient à un même groupe atypique de noirs américains juifs ayant formé une communauté religieuse en Israël. L’alimentation y était fixée par les responsables et fortement basée sur des laits végétaux trop dilués.

On pourrait objecter qu’il n’y a aucune raison pour que tous les cas aient été recensés et publiés dans la presse médicale mais, d’un autre côté, il reste remarquable que le phénomène soit suffisamment rare pour que même des cas isolés aient mérité de faire l’objet d’une publication scientifique. Le fait est que des milliers de personnes et d’enfants ont vécu sans problèmes liés à la B12, tout en suivant une alimentation végétalienne.

Causes de carence

La plupart des cas de carence se produisent non pas chez les végétaliens mais dans la population en général et reflètent la présence de problèmes gastro-intestinaux.

En cas de doute, il est nécessaire de faire contrôler le taux de B12 ; par exemple 

Les causes de carence sont multiples :

• ·         Fonctions gastriques altérées entraînant une diminution de la sécrétion acide.
• ·         Déficit de synthèse du facteur intrinsèque par la muqueuse gastrique.
• ·         Problèmes au niveau des sites récepteurs du facteur intrinsèque dans l’iléon.
• ·         Déficit en transcobalamine transportant la vitamine dans le sang.
• ·         Épuisement de la réserve hépatique en cas d’affection intestinale empêchant la réabsorption de la fraction excrétée journellement dans la bile.
•                    Action du tabac, de l’alcool, de certains médicaments (antibiotiques), d’infections parasitaires intestinales…

A noter : La majorité des cas de carence observés se produisent chez des personnes âgées chez qui la capacité à absorber la B12 est altérée, du fait que la sécrétion gastrique du facteur intrinsèque diminue normalement avec l’âge (conduisant à la maladie de Biermer).

Effets des carences

Une déficience en B12 entraîne des anémies dites « mégaloblastiques » (réduction du nombre des globules rouges et présence de mégaloblastes dans la moelle épinière). L’anémie dite « pernicieuse » ou maladie de Biermer provient du manque de sécrétion gastrique du facteur intrinsèque ; elle touche environ 1% de la population après 60 ans. Outre l’atteinte du système de formation des hématies, les déficiences peuvent causer des désordres neurologiques graves et irréversibles, par démyélinisation des neurones.

Parmi les symptômes de déficience, on trouve :

• ·         Une diminution du nombre des hématies avec augmentation de leur volume moyen.
• ·         Des problèmes digestifs avec éventuellement anorexie et diarrhées.
• ·         Des crampes, fourmillements et engourdissement des extrémités (paresthésies).
• ·         Changements dans la couleur et la texture de la langue (glossites).
• ·         Des problèmes d’équilibre en station debout.
• ·         Une faculté de concentration réduite avec perte de mémoire.
• ·         Des symptômes de confusion mentale pouvant aller jusqu’à la psychose (certains cas de confusion mentale chez les personnes âgées proviennent en fait d’un défaut d’assimilation de la B12).

Attention : Le métabolisme de la B12 est intimement lié à celui de l’acide folique (vitamines B9 et assimilées). De fortes doses d’acide folique (typique des régimes végétariens, car la molécule est présente dans beaucoup de végétaux) peuvent contrecarrer les manifestations anémiques d’une déficience en B12 et masquer la gravité des atteintes neurologiques.

Important : Beaucoup de personnes âgées chez lesquelles on porte un diagnostic de « sénilité » souffrent certainement d’un manque de vitamine B12. Comme les atteintes du système nerveux peuvent être dissociées des atteintes du système sanguin, il faut envisager une déficience en B12 chez les personnes âgées souffrant de désordres du domaine neurologique, même en l’absence d’anémie manifeste, en particulier en présence d’une détérioration des facultés cognitives

Groupes particuliers à surveiller

·         Les femmes enceintes ont besoin de davantage de B12 pour permettre l’augmentation du volume sanguin et les multiplications cellulaires construisant l’enfant.

·         Les femmes allaitantes également, car les réserves propres au bébé ne suffisent pas à ses besoins.

·         Chez les végétaliens, les sujets à surveiller sont les bébés nourris exclusivement au sein par une mère présentant elle-même une carence en B12, et les adultes végétaliens de longue date ne contrôlant pas leur alimentation.

Grossesse et allaitement

Carences chez le petit enfant

Le schéma général peut être ainsi résumé chez le petit enfant :

• La carence en B12 ne se manifeste pas cliniquement avant les 3 à 4 premiers mois de la vie. Les enfants naissent normaux.
• Les symptômes sont généralement reconnus entre 3 et 15 mois, lorsqu’on s’aperçoit d’une régression dans le développement de l’enfant, par exemple dans le fait qu’il perd sa capacité à se tenir lui-même bien droit.
• L’enfant devient irritable, léthargique, cesse de sourire, de socialiser, de vocaliser, mange peu ou arrête de grandir. On note une anémie et des signes de retard de croissance tels qu’un mauvais contrôle des mouvements, un manque de tenue de la tête, une perte musculaire, une détérioration de la vision, ou une diminution du volume du cerveau.
• Le traitement par injection de B12 amène en quelques jours une réponse rapide : l’enfant recommence à sourire, répond aux stimuli, retrouve son tonus. L’anémie est plus longue à se corriger. Le rattrapage staturo-pondéral (en taille et en poids) est la règle.
• Mais les conséquences neurologiques peuvent ne pas complètement disparaître après traitement si la carence a été sévère et si la myélinisation des fibres nerveuses ne reprend pas complètement.

La B12 dans les plantes

La B12 n’est pas produite par les végétaux : elle est apportée par les bactéries se trouvant à la surface.

•          Certains apports de B12 peuvent être obtenus en faisant pousser soi-même des légumes et les nettoyant superficiellement, ce qui évite d’éliminer les bactéries de surface.
•          Si le sol cultivé est riche en cobalt (la vitamine B12 est centrée sur un atome de cobalt), s’il est enrichi en engrais naturel (le fumier contient de la vitamine B12 provenant de l’intestin des animaux), et si l’on pratique une rotation des cultures, les bactéries présentes sur les plantes peuvent contenir d’importantes quantités de B12.
•          Certaines algues poussant dans une eau riche en bactéries peuvent apporter un peu de B12.

Attention : Ces sources végétales ne sont pas fiables. En particulier, les progrès de l’hygiène alimentaire ont réduit drastiquement la disponibilité en B12 provenant des plantes.

Vitamine B12 et analogues inactifs

La mesure de la quantité de B12 active dans les aliments est compliquée par le fait qu’elle s’y présente mélangée à des molécules analogues, variant par les groupes moléculaires liés à l’atome de cobalt, et qui ne sont au mieux pas utilisables par l’organisme humain.

Attention : Les produits fermentés (miso, tempeh, etc.), les algues (spiruline, etc.), les graines germées, ne sont pas des sources fiables de vitamine B12 active, sauf en cas de contamination par des bactéries (par ex. : méthodes traditionnelles de fabrication).

Apports recommandés

Du fait que la B12 est très facilement stockée dans l’organisme, on estime que de faibles apports journaliers sont suffisants. Les apports recommandés (variables) prévoient en général de fortes marges de sécurité (il est possible que chez l’adulte, les besoins en B12 soient inférieurs à 1 µg/jour). Les mégadoses sont inutiles (sauf en cas de carences résultant d’une maladie) ; l’absorption maximale intestinale chez l’adulte normal est de quelques µg/jour.

Le tableau suivant indique des plages de valeurs en µg/jour :

On peut établir une recommandation « moyenne » sous la forme simplifiée suivante :

Fabrication industrielle

• La vitamine B12 est fabriquée industriellement à partir de souches bactériennes cultivées sur un milieu aqueux stérilisé contenant les nutriments nécessaires (carbone, azote, sels minéraux, cobalt, etc.).
  
  
• On l’utilise ensuite pour supplémenter divers produits d’alimentation, et pour enrichir les substrats de développement de certaines levures alimentaires.
  

Attention : Les levures alimentaires ne produisent pas par elles-mêmes de la B12 assimilable en quantité appréciable. La B12 trouvée dans les préparations à base de levures provient essentiellemeny du milieu enrichi sur lequel ont poussé les levures.

Un peu d’histoire ?

Les premiers cas de ce qui allait s’appeler « anémie pernicieuse » (terme créé en 1872 par Biermer pour désigner une conséquence des déficiences en B12) ont été médicalement décrits dans les années 1820. Il fallut attendre 1926 pour que deux chercheurs américains, George Minot et William Murphy, montrent que le foie contient un facteur curatif et que l’on pouvait, en le rajoutant à l’alimentation, guérir l’anémie pernicieuse. Malgré les réticences du milieu médical qui ne croyait pas que l’anémie pernicieuse puisse être causée par quelque chose d’aussi simple qu’une carence alimentaire, Minot et Murphy persévérèrent et publièrent leurs résultats en 1926. En 1928, le biochimiste Edwin Cohn réussit à purifier et condenser des extraits de foie pouvant être soit consommés soit injectés par voie intramusculaire. Ce facteur curatif présent dans le foie, qui reçut ensuite le nom de vitamine B12, fut purifié et isolé en 1948. Sa structure très complexe fut définitivement élucidée au début des années 1960 par l’équipe de cristallographie aux rayons X de Dorothy Hodgkin à Oxford. La Découverte de la B12 est une longue histoire qui donna lieu à plusieurs prix Nobel (Minot et Murphy en 1934, Hodgkin en 1964 et d’autres)

Ou trouver de la B12 ?

·         Pour les végétariens, dans les œufs et les produits laitiers :

·         Pour les végétaliens :

Les sources fiables sont celles enrichies par la vitamine de fabrication industrielle : il s’agit alors de la forme active. Malheureusement, cette précision n’apparaît pas sur les produits (du moins en France…) ; Ceci étant, voici les résultats d’un parcours (non exhaustif) en oct. 2000 (B12 en µg / 100g) :

Dans un supermarché d’une chaîne courante :

- « Yaourt » au soja Sojasun ‘Céréales et fruits’ (0,15)

- Pain Turner aux 6 céréales (0,15)

- Produits Kellog’s : Choco Krispies (0,85), Frosties (0,85), Original corn flakes (0,85), Country store (0,65), Spécial fruits rouges (1,50), Nutfeast optima (0,65), Allbran (1,70)

- Produits Nestlé : Fitness (1,70), Fitness et fruits (1,30), autres (0,85 en général)

- Préparations instantanées : Supplex-cao (1,83), Supplex-café (1,19), Tonimalt ( 0,35), Ovomaltine (1,00).

Dans un magasin « bio » d’une chaîne courante :

- Lait aux amandes instantané « Lactamande » (0,50)

- Boisson aux plantes Floradix « Fer + Plantes » (0,60 / 10 mL)

- Abbaye de Sept-Fons : Germalt (0,43), Germacao ( 0,17)

- Levure Rapunzel « Bioreal » (1,00) Attention aux levures alimentaires : le taux de B12 indiqué peut être important, mais il faut être sûr qu’elles ont été cultivées sur un milieu enrichi en B12 ; sinon, elles ne constituent pas des sources fiables de B12. La levure « Bioreal » est sujette à caution.

- Dr Ritter : gel de froment complet (1,40)./p>

D’autres produits existent à l’étranger (Grande-Bretagne en particulier) mais sont plus difficilement rencontrés en France : laits de soja (1,5 µg à 3 µg / 100 mL), margarines (jusqu’à 5 µg / 100 g), protéines texturées de soja, hamburgers végétariens, etc.

Les personnes craignant malgré tout une carence devront faire appel à des spécialités pharmaceutiques apportant de la vitamine B12 ; ces produits se présentent sous forme de comprimés ou d’ampoules, dosés en général à 1000 µg ( !) : il est évident que sauf cas de carence grave, de telles doses sont inutiles. Quoi qu’il en soit, les prix sont tout à fait abordables : cela revient (selon les indications du Vidal 1999) à un peu plus d’1 F / jour pour les comprimés, et à 2 ou 3 F / jour pour les ampoules…

A noter : Il existe de nombreux laits de soja en poudre permettant de suppléer à l’allaitement maternel ; leur contenu en B12 est généralement de 0,2 µg / 100 mL de lait reconstitué ; compte tenu des quantités de lait recommandées, l’apport va de 1 µg / jour dès la naissance jusqu’à 2 µg / jour à partir de 6 mois.

A suivre …

La vitamine B12 n’a pas livré tous ses secrets et la recherche continue à bon train. Une interrogation de la base médicale MEDLINE montre que le nombre d’articles liés de près ou de loin à la B12 ne cesse de croître : 8 % des articles s’y rapportant ont été publiés dans la décennie 60 et 38 % dans la décennie 90 ! [Note : on peut consulter MEDLINE sur le site internet http://www.ncbi.nlm.nih.gov/entrez/query.fcgi]

Bon vent au radeau de la B12

dans sa traversée

du vaste océan de la science

aux rivages

sans cesse repoussés… !

André MÉry – Novembre/2000

ALLIANCE VEGETARIENNE
www.vegetarisme.fr