La vitamine B12 fait partie du groupe des cobalamines,
un ensemble de molécules centrées sur un atome de cobalt.

La vitamine B12 est une molécule importante intervenant dans de nombreux domaines :

Provenance :

La B12 est synthétisée uniquement par des bactéries présentes dans le sol et chez les animaux.

• Chez les animaux, la B12 est synthétisée par les bactéries de la flore intestinale ; elle est fortement présente chez les ruminants (mais aussi chez les autres animaux y compris les poissons). La B12 des produits animaux provient donc essentiellement de l’activité des bactéries endogènes, l’apport par les végétaux étant extrêmement réduit ; en effet, les plantes ne contiennent pas de B12, sauf en cas de contamination par les bactéries du sol.
  
  
• Chez les humains, la B12 est absorbée dans l’intestin grêle (iléon), mais les bactéries qui la fabriquent se trouvent en aval, dans le gros intestin (côlon). Donc, sauf cas particuliers sujets à caution (présence de faibles quantités de bactéries dans l’iléon ou même dans la bouche), les humains doivent trouver la totalité de leur B12 par des apports alimentaires ou des supplémentations.

Absorption et mise à disposition :

Dans l’estomac, la B12 apportée par l’alimentation est détachée des protéines qui l’entourent sous l’action de l’acide gastrique, puis est liée à une molécule spécifique synthétisée par l’estomac, appelée "facteur intrinsèque" de Castle. Ce complexe est transporté dans l’iléon, où il interagit avec des récepteurs spécifiques de la paroi intestinale. La vitamine B12 passe alors dans le circuit sanguin pour être ensuite stockée principalement dans le foie (environ 90 % du stock corporel). Elle est re-transportée dans le flux sanguin par une protéine spécifique d'origine hépatique, la transcobalamine. Il existe aussi un cycle journalier d’excrétion de la B12 dans la bile (de 3 à 8 µg) et de réabsorption par l’iléon.

Réserves :

Chez les humains, la réserve hépatique peut être considérable : jusqu’à 10 mg (généralement de 2 à 5). Ceci permet de nombreuses années d’utilisation sans apport extérieur.

Le tableau ci-dessous indique la durée des réserves pour divers stocks et besoins journaliers

La plupart des cas de carence se produisent non pas chez les végétaliens mais dans la population en général et reflètent la présence de problèmes gastro-intestinaux.

A noter : La majorité des cas de carence observés se produisent chez des personnes âgées chez qui la capacité à absorber la B12 est altérée, du fait que la sécrétion gastrique du facteur intrinsèque diminue normalement avec l’âge (conduisant à la maladie de Biermer).

Groupes à surveiller :

• Les femmes enceintes ont besoin de davantage de B12 pour permettre l’augmentation du volume sanguin et les multiplications cellulaires construisant l’enfant.
  
  
• Les femmes allaitantes également car les réserves propres au bébé ne suffisent pas à ses besoins.
  
  
• Chez les végétaliens, les sujets à surveiller sont les bébés nourris exclusivement au sein par une mère présentant elle-même une carence en B12, et les adultes végétaliens de longue date ne contrôlant pas leur alimentation. Une dizaine de cas de déficience chez des enfants et une quinzaine de cas chez des adultes ont été rapportés par la presse médicale depuis les années 1980. Les atteintes neurologiques non soignées à temps peuvent être graves chez l’enfant.

En cas de doute, il est nécessaire de faire contrôler le taux de B12 ; par exemple :

A noter : La carence en B12 est un phénomène rare, pour lequel la documentation scientifique ne rapporte que des cas isolés.

La B12 dans les plantes :

Elle est apportée par les bactéries se trouvant à la surface des végétaux.

• Certains apports de B12 peuvent être obtenus en faisant pousser soi-même des légumes et les nettoyant superficiellement, ce qui évite d’éliminer les bactéries de surface.
  
  
• Si le sol cultivé est riche en cobalt (la vitamine B12 est centrée sur un atome de cobalt), s’il est enrichi en engrais naturel (le fumier contient de la vitamine B12 provenant de l’intestin des animaux), et si l’on pratique une rotation des cultures, les bactéries présentes sur les plantes peuvent contenir d’importantes quantités de B12.
  
  
• Certaines algues poussant dans une eau riche en bactéries peuvent apporter un peu de B12.

Attention : Ces sources végétales ne sont pas fiables.

Vitamine active et analogues inactifs :

La mesure de la quantité de B12 active dans les aliments est compliquée par le fait qu’elle s’y présente mélangée à des molécules analogues, variant par les groupes moléculaires liés à l’atome de cobalt, et qui ne sont pas utilisables par l’organisme humain.

Attention : Les produits fermentés (miso, tempeh, etc.), les algues (spiruline, etc.), les graines germées, ne sont pas des sources fiables de vitamine B12 active.

Apports recommandés :

Du fait que la B12 est très facilement stockée dans l’organisme, on estime que de faibles apports journaliers sont suffisants. Les apports recommandés (variables) prévoient en général de fortes marges de sécurité (il est possible que chez l’adulte, les besoins en B12 soient inférieurs à 1 µg/jour). Les mégadoses sont inutiles (sauf en cas de carences résultant d’une maladie) ; l’absorption maximale intestinale chez l’adulte normal est de quelques µg/jour.

Le tableau suivant indique des plages de valeurs en µg/jour :

Fabrication :

La vitamine B12 est fabriquée industriellement à partir de souches bactériennes cultivées sur un milieu aqueux stérilisé contenant les nutriments nécessaires (carbone, azote, sels minéraux, cobalt, etc.).

On l’utilise ensuite pour supplémenter divers produits d’alimentation, et pour enrichir les substrats de développement de certaines levures alimentaires.

Où trouver de la B12 ?

Pour les végétariens :

Dans les œufs et les produits laitiers

Pour les végétaliens :

A noter : Il existe de nombreux laits de soja en poudre permettant de suppléer à l’allaitement maternel ; leur contenu en B12 est généralement de 0,2 µg / 100 mL de lait reconstitué ; compte tenu des quantités de lait recommandées, l’apport va de 1 µg / jour dès la naissance jusqu’à 2 µg / jour à partir de 6 mois.