La palabra vegetarianismo es relativamente reciente. Apareció poco antes de 1847, año en que se crea la primera asociación vegetariana del mundo, por lo tanto, al no existir antes esa palabra, deberíamos hablar de su Prehistoria.

PREHISTORIA:

El jainismo es una religión muy antigua de la India, se remonta por lo menos al siglo VIII antes de Cristo, y en ella es fundamental el ahimsa que significa “no violencia” y que no se limita a los seres humanos, como ocurre en la mayoría de las religiones, sino también a los animales, por esto los jainistas siempre han practicado el vegetarianismo.

Muchos genios de la antigüedad manifestaron en los escritos que nos han llegado, su oposición a matar animales y sus comentarios criticando la costumbre de sus contemporáneos de comer cadáveres. En Grecia y Roma destacan Pitágoras, Empédocles, Platón, Diógenes de Sinope, Teofrasco, Apolonio de Tiana, Virgilio, Horacio y Ovidio pero es probablemente Plutarco quien con más claridad se expresa. En su obra Moralia se encuentran títulos como La inteligencia de los animales, Las bestias son racionales y Sobre el comer carne y ella nos dice:

“Os preguntáis cuales fueron las razones en que Pitágoras se basó para abstenerse de comer carne. Por mi parte, me preguntaría cuál fue el accidente o estado anímico o mental que hizo al primer hombre comerla, tocar con sus labios la sangre coagulada y llevarse a la boca una criatura muerta. ¿Quién se aventuraría a llamar alimentos a lo que poco antes vivía, se movía y chillaba? ¿Cómo pudieron sus ojos observar la matanza? ¿Cómo pudo su nariz soportar el hedor? ¿Cómo pudo la corrupción convencer a su gusto y éste pudo entrar en contacto con las heridas de otro, beber sus secreciones y la sangre que manaba por las mortales heridas?”

Aunque hoy es compatible ser católico y comer carne, los Padres de la Iglesia y destacados santos de los primeros siglos de la iglesia católica, como San Clemente de Alejandría, San Gregorio Nacianzeno, San Basilio el Grande, San Juan Crisóstomo, San Jerónimo, San Agustín y San Benito de Nursia elogiaron el ayuno y censuraron que los seres humanos comiesen carne.

En el Renacimiento destaca el gran genio Leonardo de Vinci (1452-1519) que fue vegetariano, aunque este dato es poco conocido. Colin Spencer en su libro The Hertic´s Feast, a History of Vegetarianism, expone que de 60 biografías de este genio, solo dos mencionan que fue vegetariano.

En 1558 el veneciano Ludovico Cornaro, que vivió 102 años (1462-1566), escribe Discuri della Vita Sobria, donde defiende la alimentación vegetal y es probablemente el primer libro que aparece en el mundo dedicado al vegetarianismo aunque sin nombrar esta palabra pues aún no existía. Se tradujo al alemán, francés, latín e inglés y en este último idioma consigue más de treinta ediciones.

Thomas Tryon (1634-1703) publica muchos libros defendiendo la dieta vegetal y su lectura influye sobre varios lectores.

El 21 de mayo de 1713 el poeta inglés Alejandro Pope (1688-1744) escribe un artículo en el periódico The Guardian de Londres sobre las obligaciones éticas del hombre con los animales.

En 1740 el médico escocés George Cheyne (1671-1743) escribe Ensay on Regimen: together with Five Discourses Medical, Moral and Philosophical y este es el primer libro dedicado al vegetariansimo publicado en Gran Bretaña.

En 1743 el médico italiano Antonio Cocchi (1695-1758) publica el libro El Régimen de Pitágoras donde también defiende la dieta vegetal.

En 1791 John Oswald (1730-1793) publica The Cry of Nature or an Appeal to Mercy and Justicie on Behalf of the Persecuted Animals y recorre Inglaterra y Escocia expresando en conferencias su idea de que el hombre debe tener compasión de los animales.

Joseph Ritson (11752-1803) es influído por Tryon y en 1802 publica Essay on the Abstinence from Animal Food y junto con el editor de su libro, Richard Philips, y el impresor, George Nicolson, difunde la dieta vegetal en Gran Bretaña.

En 1809 el médico William Lambe (1765-1847) publica Reports of the Effects of a Peculiar Regimen en el que muestra la eficacia de la dieta vegetal para curar algunas enfermedades, incluida el cáncer.

John Frank Newton acude al Dr. Lambe, se cura y por ello en Londres publica en 1811 el libro Return of Nature en el que expone su propia curación.

Amigo de John Frank Newton es el poeta Shelley (1792-1822) que en 1815 publica La Reina Mab donde expone argumentos éticos, científicos y económicos a favor de la dieta vegetal.

HISTORIA:

En 1821 el filósofo francés Jean Antonie Gleïzès (1773-1843) publica Thalisie, libro que en Francia pasa desapercibido pero que es traducido al inglés y en Gran Bretaña es muy apreciado y llega a convertirse en una especie de biblia para los vegetarianos de aquellos tiempos de forma que influye en la aparición de la primera asociación vegetariana del mundo.

En 1807 el pastor William Cowherd (1763-1816) funda en Salford la Iglesia Cristiana de La Biblia y en ella defiende la dieta sin carne y destacados discípulos son William Medcalfe (1788-1862), Joseph Brotherton (1783-1857), diputado de Salford, y su esposa Martha que en 1821 publica anónimamente uno de los primeros libros del mundo de cocina vegetariana: A New of Vegetable Cookery.

William Horsell edita la revista Trush Tester y responde a una carta de un lector donde se habla de la creación de una asociación vegetariana. En 1846 él y su esposa, fundan en Ramsgate el primer hospital vegetariano llamado Northwood Villa y el 30 de septiembre de 1847 se reúnen en él 140 vegetarianos procedentes de toda Gran Bretaña. La reunión es presidida por Joseph Brotherton y en ella se crea la Vegetarian Society con sede en Manchester, que es la primera asociación vegetariana del mundo. Su primer Presidente es James Simpson (1812-1859), el Tesorero es William Oldham y el Secretario es William Horsell. Es por estos tiempos cuando aparece en el mundo la palabra “vegetarianismo” y por lo tanto, empieza su verdadera Historia en Gran Bretaña y esta aparición origina que se creen en el mundo asociaciones, revistas, libros, recetas, congresos, residencias, hospitales y hoteles vegetarianos.

En 1848 tiene lugar en Manchester la primera reunión anual de la asociación que ya cuenta con 478 socios. En septiembre de ese año publica la revista The Vegetarian Messenger, de cuyo primer número se editan casi 5.000 ejemplares. En 1849 se celebra en Londres la segunda reunión a la cual asiste el famoso estenógrafo Isaac Pitman (1813-1817) que declara que era vegetariano desde hacía 11 años. En esta reunión se acuerda crear una filial de la asociación en Londres. Destacados socios de estas asociaciones fueron Gandhi y Bernard Shaw.

Además, en 1887 se funda el Club Ciclista y Atlético Vegetariano.

Francis Willian Newman (1805-1897) es profesor de Literatura Latina en las universidades de Oxford y de Londres y en 1883 publica Ensay on Diet.

Henry Stephens Salt (1851-1939) llega a ser Presidente de la Asociación Vegetariana de Londres y escribe varios libros sobre vegetarianismo como Animal´s Rights, en 1892, The Logic of Vegetarianism y A Plea for Vegetarianism, en 1886.

William Medcalfe y 39 miembros de la Iglesia Cristiana de La Biblia en 1817 emigran a Estado Unidos y se establecen en Filadelfia. Allí Medcalfe publica en 1827 Abstinence from the Flesh of Animals, que es el primer libro sobre vegetarianismo publicado en este país. Por aquellos tiempos en Filadelfia se extiende una gran epidemia de cólera y los médicos, desde hacía mucho tiempo, condenaban el consumo de frutas y legumbres para su prevención, pero no enfermaron los miembros de la Iglesia Cristiana de La Biblia. Sylvester Graham (1794-1851), un predicador presbiteriano, llega a Filadelfia y se entera de que los miembros de esa iglesia no enferman y que son vegetarianos. Impresionado ante este acontecimiento, se hace vegetariano y en 1839 publica Lectures on the Science of Human Life.

Destacados vegetarianos en Estados Unidos son el escritor Amos Bronston Alcott (1799-1888) y Charles Lane que en 1847 publica A Brief Practical Essay on Vegetable Diet.

El Dr. William Alcott es influenciado por Medcalfe y en Boston publica en 1851 Vegetable Diet as Sanctioned by Medical Men and Experience of All Ages

Después de creada la Vegetarian Society en Manchester, Metcalfe escribe a Grahm, Alcott y a otros proponiéndoles la creación de una asociación vegetariana en Estados Unidos y en mayo de 1850 es creada en Nueva York.

La difusión del vegetarianismo origina que otros médicos, como los doctores Isaac Jennings y Russell Trall (1812-1877), se interesen por este tema y en varios lugares de Estados Unidos se crean hospitales vegetarianos y uno de los más conocidos es el Battle Creek Michigan, construido por los Adventistas del Séptimo Día y donde trabaja el Dr. John Harvey Kellogg (1851-1943) que en 1923 publica The Natural Diet of Man.

La inglesa Anna Kingsford (1846-1888) estudia medicina en París y en 1880 presenta una tesis que da origen a que al siguiente año publique un libro titulado The Perfect Way in Diet que fue muy vendido en Francia.

Destacados pioneros del vegetarianismo en Francia fueron médicos. El Dr. Hureau que con la dieta vegetariana se cura de gota y de artritismo y en 1880 funda en París la Sociedad Vegetariana de Francia, la cual, en 1904 edita Examen Scientifique du Végétarime, obra del fisiólogo Jules Lefêvre. Además, en 1889 el médico E. Bonnejoy publica su libro Le Végétarianisme Rationnel Scientifique. Posteriormente destacaría en este país el Dr. Paul Carton.

En Alemania el clérico Edward Balzer (1814-1887) es considerado el padre del vegetarianismo de este país. Escribe El Régimen Natural, libro que en poco tiempo llega a la cuarta edición, y en 1868 funda en Nordhausen la Sociedad de Amigos del Régimen Natural que es la primera asociación vegetariana alemana, y tras esta se fundan otras en este país. Otros pioneros en Alemania fueron Theodore Hahn (1824-1883) que en 1859 publica La Dieta con Arreglo a la Naturaleza y El Vegetarianismo en 1869 y Gustave von Struve (1805 –1870) que en 1869 escribie El Vegetarianismo como Unico Fundamento de la Nueva Concepción del Mundo.

En 1914, poco antes de comenzar la Primer Guerra Mundial, hay en Berlín 15 restaurantes vegetarianos y 82 en el resto de Alemania, 33 pensiones, 8 hoteles y 8 sanatorios.

Otro médico, el Dr. Nyssens, funda en Bélgica una asociación vegetariana y establece un hotel en Bruselas y un sanatorio en Overymbe.

En 1892 se publica en Rusia la primera edición en ruso de The Ethics of Diet de Howard Williams, libro que fue publicado en Gran Bretaña en1883, y el prólogo es escrito por el famoso escritor León Tolstoi (1824-1910).

En 1904 existe en España la Sociedad Vegetariana Española que publica la revista El Régimen Naturista y también en este país fueron médicos los pioneros del vegetarianismo. En 1909 es el Dr. Jaramillo el Presidente de esta Sociedad y el Dr. Juan López de Rego el Director de la revista. En Barcelona se crea la Liga Vegetariana de Cataluña y su Presidente es el Dr. Falp y Plana que en 1911 publica el libro La Mesa del Vegetariano.

En Madrid destaca el Dr. Eduardo Alfonso (1894-1991) que crea la revista Acción Naturista y escribe varios libros, entre ellos Curso de Medicina Natural en 40 lecciones.

En Barcelona destaca el Dr. Vicente Ferrándiz que dirige la revista Salud y Vida y publica varios libros como Alimentación Racional Humana.

En septiembre de 1925 se celebra en Bilbao el Segundo Congreso Nacional Vegetariano que es organizado por los médicos Jaramillo, Eduardo Alfonso (1894-1991), Casiano Ruiz Ibarra, Conde Andreu, Aguado y Navas.

En 1922 se crea en Alcoi la Sociedad Naturista Cultural que es disuelta por el franquismo y en 1972 se crea la actual Sociedad Naturista Vegetariana.

En 1889 se crea la Unión Vegetariana Federal que agrupa a las asociaciones vegetarianas del mundo y en 1908 es reemplazada por la Unión Vegetariana Internacional. En 1893 se celebra en Chicago el Primer Congreso Vegetariano Internacional y regularmente se han venido celebrando otros congresos. El último se celebró en Toronto y el próximo se celebrará en Edimburgo.

Para terminar quiero hacer observar al lector que, pese a que tal vez sólo haya oído a los médicos descalificar el vegetarinanismo, su Historia no sería posible escribirla sin nombrar un médico tras otro.

NOTAS: Si desea asistir al próximo Congreso de la Unión Vegetariana Internacional, a celebrar en Edimburgo, puede informarse en:

Además, se ha creado la Unión Europea Vegetariana cuyo próximo Congreso se celebrará en Estambul, puede informarse en:

La página web de la Unión Vegetariana Internacional es:

La página web de la Unión Vegetariana Europea es: